犬の関節炎で最も一般的な「変形性関節症」とは？

関節炎が起こりやすいポイント

「関節炎」は正式な病名ではなく、関節が炎症を起こす原因は感染症や自己免疫疾患、老化など様々です。犬の関節炎で最も一般的なのは「変形性関節症」と呼ばれるものです。

骨と骨をつなぐ関節には、接合面を滑らかにし保護する軟骨があります。この軟骨が、体重による負荷や老化によってすり減ってしまい、関節が滑らかに動かなくなり炎症が起きた状態が変形性関節症です。

大型犬に多いイメージがありますが、小型犬にも起こります。筆者の愛犬（ミニチュアピンシャー）も11歳の時に初期の変形性関節症と診断されました。診断時も変わらず活発に跳んだり走ったりしていたため、全く予想していませんでした。犬種やサイズを問わず、中年期を過ぎると関節の健康を意識しておくことが大切です。

愛犬が出す関節炎のサインを見逃さないで！

毎日一緒にいると小さな変化に気づきにくいものです。元気に見えても、10歳過ぎた犬は念入りにチェックし、愛犬が出すサインを見逃さないようにしましょう。毎日見ていると変化に気づきにくいものです。数ヶ月前の写真と比べてみるなど、違いがわかりやすい方法でチェックしましょう。

昼間の行動の変化

・歩き方がぎこちない。
・段差や階段を嫌がる。
・以前よりも活発でなくなった、走るのを嫌がる。
・脚を舐めることが多くなった。
・以前よりも攻撃的になったり、怖がりになった（痛みが関連している可能性）。
・（散歩などで）後ろ脚の筋肉が落ちて細くなっている。

夜間の行動の変化

昼間の行動だけでなく、夜間の行動にも注意が必要です。
2022年にイギリスのブリストル大学が報告した調査によると、変形性関節症の犬は健康な犬に比べ、夜の間に眠りを中断して歩き回っている量が明らかに多いという結果が出ています。これは変形性関節症の痛みが睡眠を妨げているためと推測されます。愛犬が夜中にベッドを出て歩き回っている様子がないか、気をつけてみましょう。

寒い季節に痛みが強くなる理由と対策

関節の痛みに対する季節的な影響については、ヒトの場合もなぜ気温の低下が痛みを悪化させるのかという明確な科学的メカニズムは完全には解明されていません。しかし、寒さを感じると筋肉が硬直し、関節の動きも悪くなりますので、犬も寒い時期には関節の痛みが強くなることが想像されます。

冬の外出時や睡眠時には、洋服を着せたり、毛布を一枚多くする

・洋服を嫌がる犬には、見せる→体に触れる→着せると段階を踏んで、トリーツ（ご褒美）を使いながら慣らすトレーニングを今のうちに始めるのがおすすめです。

犬用ベッドの見直し

・愛犬が立ち上がるときに足に負担が少ない高反発素材のベッドやマットレスが推奨されています。高反発素材は、沈み込みを防いで関節への負担を軽減し、少ない力でスムーズに立ち上がれるようサポートします。

・愛犬の寝る時の姿勢や体型（サイズや体重）を考慮し、関節の出っ張った部分に圧力が集中しないような、体圧分散性に優れた寝具を選びましょう。

・留守番時の日当たりや、夜間に場所を移動した時に備えて、複数の場所にベッドを置いておくことも良い方法です。

関節の健康のためのケアと治療の選択肢

愛犬の関節に何か変だと感じたら、何よりもまずかかりつけの病院で診察を受けることが重要です。変形性関節症は進行性の病気なので、早く対処するほど進行を遅らせることが期待できます。

獣医師への相談や診断が不可欠ですが、治療には以下のような様々な段階や選択肢があります。

体重管理と適切な運動

・体重を増やさないことは非常に重要です。初期症状が出始めた犬は、適正体重まで落とすだけで症状が改善することもあります。

・「関節に負担をかけないように」と運動をまったくさせないことは逆効果です。関節のこわばりを防ぎ、筋肉を維持することが関節のサポートになるため、適切な運動は大切です。

・ただし、階段の上り下りや高いところからの飛び降りなどは避けた方が良いでしょう。もちろん、治療の段階や痛みの程度に応じて運動内容や量は変わりますので、必ず獣医師の指示に従ってください。

サプリメントと投薬ケア

サプリメント

・グルコサミン/コンドロイチン、抗炎症作用をサポートする成分を含むフィッシュオイルなど。

投薬：痛みが和らぐと、犬のQOL（生活の質）は大きく改善します。

・非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）：痛みや炎症に関連する物質が体内で合成されるのを阻害する。長期使用の場合は定期的な血液検査で腎臓や肝臓への影響などをチェックする必要がある。

・グラピプラント（日本では令和2年（2020年）4月3日に製造販売が承認された比較的新しいタイプの鎮痛消炎薬 ）：
痛みや炎症に関連する物質の受容体を遮断することで作用する。消化器官や腎臓、肝臓への影響が小さく抑えられるとされている。

・理学療法：レーザー治療など。
痛み止めの投薬に抵抗を持つ飼い主さんもいますが、抗炎症鎮痛薬にもいろいろな種類があります。不安な点や疑問点はかかりつけの獣医さんに相談して解決していきましょう。

まとめ

関節炎は命に関わる病気ではありませんが、犬のQOLを低下させてしまいます。痛みのコントロールができないことで、コミュニケーションの支障になったり、咬傷事故につながることもあるため、関節炎のケアは大切です。

筆者も愛犬が関節炎と診断された時、「なぜ！？」と不満に感じましたが、普段から気にしていたおかげで、ごく初期のうちに発見できたと前向きに捉えることにしました。
関節炎の治療はヒトと動物の医療で共通する部分も多く、積極的な研究開発が進められています。根本からの完治を目指す再生医療などの治療法も研究されているため、希望が持てます。

「病気になると生活のルールがちょっと増えるけれど、楽しい毎日にしてあげられることはまだまだ沢山あるし、シニア犬生はまだまだこれから！ここからが頑張りどころ。」という友人の言葉を胸に、愛犬とのシニアライフをできる限りエンジョイしていきたいと思います。

【参考記事】
・Associations between osteoarthritis and duration and quality of night-time rest in dogs

【関連記事】
・犬の後肢に老化現象！犬の老化防止に役立つ食事ケア～関節編
・冬は愛犬の元気がなくなりがち？季節がもたらす犬への影響を考える